保水增稠材料分为有机和无机二大类，主要起保水、增稠作用，它能调整砂浆的稠度、保水性、粘聚性和触变性。常用的有机保水增稠材料有甲基纤维素、羟丙基甲基纤维素、羟乙基甲基纤维素等，以无机材料为主的保水增稠材料有砂浆稠化粉等。预拌砂浆和普通干混砂浆主要采用的保水增稠材料为砂浆稠化粉等，而特种干混砂浆主要采用纤维素醚等作为保水增稠材料。
传统的保水增稠材料为石灰膏，它通过平面多层矿物结构的物理吸附水原理，在凝结硬化前使砂浆水分不易从浆体析出，并且使砂浆拌合物形成膏状物，砂浆既可在外力作用下变形，又可在外力消失后本身能承受一定的荷载，硬化后石灰膏所保持的水分能使砂浆中水泥水化获得充足的水分。所以，石灰膏是一种传统的保水增稠材料，用石灰膏配制的水泥石灰混合砂浆广泛应用于建筑工程中。砂浆中加入石灰膏后，砂浆变得柔软，保水性好，易施工；其缺点是耐水性差、收缩大、粘结强度低、耐久性差，且现场淋制石灰膏需要化灰池，有时还会因石灰消解不完全而产生一系列质量问题，并对环境造成污染。因此，《砌体结构设计规范》（GB50003-2001）规定工程±0.0m以下砌体必须采用水泥砂浆砌筑，对有防水要求的墙体，如厨房、卫生间也采用水泥砂浆。由此可见，石灰膏的使用越来越受到限制。
预拌砂浆中通常都掺入非石灰类保水增稠材料，主要品种有砂浆塑化剂、纤维素醚、砂浆稠化粉等。
