凡是用水作溶剂或者做分散介质的涂料，都可称为水性涂料。水性涂料包括水溶性涂料、水稀释性涂料、水分散型涂料(乳胶涂料)3种。水性涂料是相对于传统涂料而言的一种新型的环保涂料，其环保原理是用水代替传统涂料中的稀释剂。与传统的有机溶剂型涂料相比，水性涂料有三大优势。第一，更安全、更健康、更环保，水性木器漆不易燃、基本无气味、VOC单位含量低，降低火灾风险和皮肤病的发生率。第二，漆膜性能好，水性涂料除了具备传统涂料漆膜的所有性能外更耐紫外线辐射，颜色变动差更小，家具物品寿命更长。第三，施工性能好，在实干时间、施工温度、重涂时间、填充性方面二者相当，而水性木器漆不挥发份可高达50%，传统的硝基漆仅为20%。因此，水性涂料可有效降低施工人员的职业病发病率。
水性涂料虽然具有很多优势，而且从1996年进入中国市场，发展却很缓慢。其主要的困难是：
1、政策法规方面：涂料行业的法规及政策对环保概念的体现还比较有限，目前实施的一些法规已经远远过时。
2、技术革新方面：很多中小型规模的涂料生产企业对于水性技术的掌握及开发还存在一定的障碍，但是这些状况已经逐步得到改善，越来越多的国内企业在水性涂料的生产和研发能力上已经达到了与国外企业相当的水平了。
3、应用开发方面：由于人们固有观念，加之很多企业对于溶剂型涂料的施工已经达到相当熟练的程度，很多应用商对于水性涂料的施工抱着比较消极的态度，而施工人员对于溶剂型涂料对人体及环境的危害认识欠缺。
4、成本方面：水性涂料的成本较传统涂料要高，单位售价达到传统涂料的两倍。
5、大众认知方面：普通大众对于水性产品和技术的认知度及认可度比较低，普及教育的投入有限。
